L'autismo riguarda prima di tutto la comunicazione sociale, e molte persone autistiche parlano poco o per niente. La Comunicazione Aumentativa e Alternativa (CAA) offre loro fin da subito altri modi per capire e per esprimersi, senza aspettare la parola e senza ostacolarla.

Che cos'è oggi l'autismo?

Il disturbo dello spettro autistico è un disturbo del neurosviluppo che evolve per tutta la vita e si manifesta in modo molto diverso da una persona all'altra. Riunisce due tipi di difficoltà:

• nella comunicazione e nelle interazioni sociali;
• comportamenti ripetitivi, interessi ristretti e un forte bisogno di routine, che rendono difficili gli imprevisti.

Asperger, DPS-NAS, sindrome di Heller: queste categorie non si usano più. Il DSM-5 (2013), la classificazione di riferimento, ha riunito i vecchi disturbi pervasivi dello sviluppo (DPS), tra cui la sindrome di Asperger, il disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato e il disturbo disintegrativo dell'infanzia, in un'unica diagnosi: il disturbo dello spettro autistico, che precisa il livello di supporto di cui la persona ha bisogno. Questi termini compaiono ancora in vecchie relazioni.

I primi segnali compaiono spesso nella prima infanzia: il bambino cerca poco il contatto visivo, risponde poco al suo nome, gioca poco con gli altri bambini, e il suo linguaggio può tardare. La diagnosi si basa su una valutazione da parte di professionisti: osservazione del bambino, colloqui con i genitori, test di comunicazione e di interazione sociale. Tappe dello sviluppo e percorso di cura: Mio figlio non parla: da dove cominciare.

Le cause sono molteplici: vi contribuiscono fattori genetici e ambientali. I vaccini non ne fanno parte: questa idea si basa su studi superati o non dimostrati.

Per orientarti, per un bambino il primo riferimento pubblico è il servizio di neuropsichiatria infantile (NPIA) della ASL.

Perché proporre la CAA senza aspettare?

Almeno il 30% delle persone autistiche ha poca o nessuna parola funzionale (Beukelman e Light, 2020). Pittogrammi, foto, tablet che parla, segni e gesti offrono loro altri modi per esprimersi (vedi Che cos'è la CAA?). Tre punti evitano di perdere tempo:

• Nessun prerequisito. Allenare a parte il contatto visivo o l'indicazione non migliora la comunicazione: si comincia subito (vedi I falsi miti sulla CAA).
• La CAA non impedisce di parlare: spesso aiuta, anche nei bambini autistici poco verbali (Kasari et al., 2014). Vedi CAA e parola.
• Un pittogramma si impara. I bambini autistici, come gli altri bambini piccoli, interpretano spesso male i simboli standard (McCarthy et al., 2018): glieli si mostra nella situazione.

Per questo, le persone vicine usano loro stesse lo strumento mentre parlano: questo modeling ha effetti importanti sulla comprensione e sull'espressione, anche nell'autismo (vedi Fare modeling, aspettare, rispondere).

Come aiutare a capire e a prevedere?

La CAA serve anche a capire. Un bambino autistico seguiva a voce istruzioni di un solo passaggio, ma ne seguiva due o tre quando la sua insegnante le scriveva mentre parlava, e i suoi comportamenti difficili sono diminuiti (Light et al., 1998).

Le agende visive rispondono al bisogno di prevedibilità, a ogni età (Bopp et al., 2004; Knight, 2015). Due accorgimenti aiutano in modo particolare: mettere le attività concluse in una zona «finito» dove si possono ancora richiedere, e proporre scelte all'interno della routine (quale passaggio prima, chi aiuta). In pratica: Supporti visivi: agenda, sequenze e timer.

Più del 90% delle persone autistiche presenta prima o poi comportamenti difficili (Jang, 2011), che spesso dicono «voglio quello» o «voglio che smetta»: si cerca quel messaggio e si insegna un altro modo per dirlo (vedi Comportamenti problema).

Come comunicare oltre le richieste?

Chiedere è un buon punto di partenza, non un punto di arrivo: i programmi centrati solo sulle richieste producono comunicatori passivi, che chiedono e rispondono ma avviano raramente la conversazione (Light, Parsons e Drager, 2002). Il PECS, per esempio, ha prove solide per insegnare a chiedere, ma poche per insegnare a commentare (Ganz et al., 2012): vedi PECS o CAA robusta?. Lo strumento deve permettere anche di rifiutare, commentare, fare domande, salutare e raccontare (vedi Oltre le richieste).

Condividere l'attenzione

L'attenzione condivisa (condividere con qualcuno l'interesse per una stessa cosa) è un obiettivo prioritario nell'autismo. Le occasioni migliori sono la lettura condivisa, i video e il gioco, con i loro effetti sonori e ritornelli. Aggiungere una parola sul momento, per esempio una foto del cavallo del libro con il suo nitrito, richiede meno di un minuto e aumenta il numero di turni di conversazione.

Raccontare con foto e video

I turni di conversazione e il racconto di eventi passati sono spesso difficili nell'autismo. Beukelman e Light (2020) raccomandano le scene video per lavorarci, e dei bambini autistici hanno capito meglio istruzioni presentate sotto forma di scene (Schlosser, 2013). In Buddy, le tue foto e i quaderni di vita conservano una traccia della giornata per parlarne la sera.

Ecolalia: che cosa fare quando tuo figlio ripete delle frasi?

L'ecolalia è la ripetizione di parole o frasi sentite. Riguarda dal 25% al 91% dei bambini autistici secondo gli studi, perché la sua definizione varia molto (Sutherland et al., 2024). Se ne distinguono due forme:

• immediata: a «Vuoi dell'acqua?», il bambino risponde «dell'acqua?»;
• differita: riprende più tardi una battuta di un cartone animato, una frase della maestra, un annuncio del supermercato.

Queste ripetizioni hanno spesso una funzione: mantenere il contatto, dire «sì», chiedere, rassicurarsi, commentare (Prizant e Duchan, 1981; Prizant e Rydell, 1984). Il punto non è quindi sapere se il bambino ripete, ma capire perché e quando.

Osservare, poi rispondere al significato

Tieni un quadernino: la frase, il momento, che cosa è successo subito prima e subito dopo. Vedrai spesso emergere delle funzioni. «Andiamo al parco!» detto con la voce di un personaggio, davanti alla porta, forse vuol dire «voglio uscire»; «è finito, è finito» durante un'attività, «voglio smettere». Rispondi alla richiesta, e mostra nello stesso tempo «voglio uscire» sul tablet. Annota queste corrispondenze in un dizionario dei segnali condiviso con le persone vicine (vedi Farsi capire: la carta «Come parlarmi»).

Mettere le sue frasi nello strumento

La maggior parte delle persone ha bisogno di parole singole per costruire e di messaggi già pronti per fare in fretta (Beukelman e Light, 2020). Per un bambino che ripete molto:

• registra le frasi che usa già con una funzione chiara («andiamo!», «è l'ora della merenda»);
• dai al pulsante un'etichetta identica a quello che dice: un pulsante «cane» che pronuncia un'intera frase crea malintesi;
• tieni accanto le parole singole, sempre nello stesso posto, che permettono di dire altro.

La CAA aumenterà le ripetizioni?

I pochi studi di caso su questo punto non permettono di concludere, e la CAA non frena la parola. Un bambino che preme a lungo lo stesso pulsante spesso sta esplorando lo strumento, un po' come un bambino che lallala, ma può anche autoregolarsi o trasmettere un vero messaggio. Rispondi facendo modeling di altre parole, invece di togliere il tablet.

E l'approccio GLP?

Il «gestalt language processing» (GLP), o elaborazione del linguaggio per gestalt, descrive un ingresso nel linguaggio per blocchi interi (frasi, battute) che il bambino scompone e ricombina a poco a poco. L'approccio interessa molte famiglie, ma la solidità delle sue prove è discussa (Hutchins, Knox e Fletcher, 2024; Bryant et al., 2025). Non prendiamo posizione: parlane con il logopedista. Uno strumento che offre sia frasi intere sia parole singole, sempre negli stessi posti, resta compatibile con entrambi i modi di imparare.

Domande frequenti

Mio figlio non indica con il dito: può usare un tablet?

Sì. Si può cominciare con poche caselle, molto grandi, e fare molto modeling: l'indicazione può svilupparsi con l'uso.

Quanti pittogrammi mettere all'inizio?

Pochi, ma parole motivanti e varie: le sue parole, più qualche piccola parola potente come ancora, finito, basta, aiutami. Se ne aggiungono man mano (vedi Quali parole mettere nello strumento).

Bisogna impedire a un bambino di ripetere?

In genere è più utile cercare che cosa vuole dire la ripetizione, rispondere, e mostrare altri modi per dirlo, piuttosto che vietarla.

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Fonti

• American Psychiatric Association, 2013, Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), American Psychiatric Publishing.
• Beukelman, D. R. e Light, J. C., 2020, Augmentative & Alternative Communication, 5ª ed., Paul H. Brookes, capitoli 5, 9, 10 e 11.
• Studi citati da Beukelman e Light (2020): Kasari et al. (2014); McCarthy et al. (2018); Light et al. (1998); Bopp et al. (2004); Knight (2015); Jang (2011); Light, Parsons e Drager (2002); Ganz et al. (2012); Schlosser (2013).
• Sull'ecolalia: Sutherland et al. (2024); Prizant e Duchan (1981); Prizant e Rydell (1984).
• Sul GLP: Hutchins, Knox e Fletcher (2024), Autism & Developmental Language Impairments; Bryant et al. (2025), revisione sistematica, Current Developmental Disorders Reports.