O autismo afeta antes de tudo a comunicação social, e muitas pessoas autistas falam pouco ou nada. A comunicação alternativa e aumentativa (CAA) lhes oferece desde já outros meios de compreender e de se expressar, sem esperar a fala e sem impedi-la.

O que é o autismo hoje?

O transtorno do espectro autista (TEA) é um transtorno do neurodesenvolvimento que evolui ao longo da vida e se manifesta de forma muito diferente de uma pessoa para outra. Ele reúne dois tipos de dificuldades:

• na comunicação e nas interações sociais;
• comportamentos repetitivos, interesses restritos e uma forte necessidade de rotinas, que tornam os imprevistos difíceis.

Asperger, TGD-SOE, síndrome de Heller: essas categorias não são mais usadas. O DSM-5 (2013), a classificação de referência, reuniu os antigos transtornos globais do desenvolvimento (TGD), entre eles a síndrome de Asperger, o TGD sem outra especificação e o transtorno desintegrativo da infância, em um diagnóstico único: o transtorno do espectro autista, que indica o nível de apoio de que a pessoa precisa. Esses termos ainda aparecem em laudos antigos.

Os primeiros sinais muitas vezes aparecem na primeira infância: a criança faz pouco contato visual, responde pouco quando é chamada pelo nome, brinca pouco com as outras crianças, e a linguagem pode atrasar. O diagnóstico se baseia numa avaliação feita por profissionais: observação da criança, entrevistas com os pais, testes de comunicação e de interação social. Marcos do desenvolvimento e caminho até o atendimento: Meu filho não fala: por onde começar.

As causas são múltiplas: fatores genéticos e ambientais contribuem. As vacinas não estão entre elas: essa ideia se baseia em estudos ultrapassados ou não comprovados.

Para se orientar, procure a equipe de saúde que acompanha a criança e as associações de autismo da sua região.

Por que oferecer a CAA sem esperar?

Pelo menos 30% das pessoas autistas têm pouca ou nenhuma fala funcional (Beukelman & Light, 2020). Pictogramas, fotos, tablet que fala, sinais e gestos lhes dão outros meios de se expressar (veja O que é CAA?). Três pontos evitam perder tempo:

• Sem pré-requisitos. Treinar à parte o contato visual ou o apontar não melhora a comunicação: começa-se agora mesmo (veja Os mitos sobre a CAA).
• A CAA não impede de falar: muitas vezes ela ajuda, inclusive em crianças autistas pouco verbais (Kasari et al., 2014). Veja CAA e fala.
• Um pictograma se aprende. As crianças autistas, como as outras crianças pequenas, muitas vezes interpretam mal os símbolos padrão (McCarthy et al., 2018): eles são mostrados em situação.

Para isso, as pessoas próximas usam elas mesmas a ferramenta enquanto falam: essa modelagem tem efeitos importantes na compreensão e na expressão, inclusive no autismo (veja Modelar, esperar, responder).

Como ajudar a compreender e a prever?

A CAA também serve para compreender. Um menino autista seguia instruções faladas de uma única etapa, mas duas ou três quando a professora as escrevia enquanto falava, e seus comportamentos difíceis diminuíram (Light et al., 1998).

As agendas visuais respondem à necessidade de previsibilidade, em qualquer idade (Bopp et al., 2004; Knight, 2015). Dois ajustes ajudam especialmente: guardar as atividades concluídas numa área “acabou” onde ainda dá para pedi-las de novo, e oferecer escolhas dentro da rotina (que etapa primeiro, quem ajuda). Na prática: Apoios visuais: agenda, sequências, temporizador.

Mais de 90% das pessoas autistas apresentam em algum momento comportamentos difíceis (Jang, 2011), que muitas vezes dizem “eu quero isso” ou “eu quero que isso pare”: procura-se essa mensagem e ensina-se outra forma de dizê-la (veja Comportamentos desafiadores).

Como se comunicar além dos pedidos?

Pedir é um bom ponto de partida, não um ponto de chegada: os programas centrados apenas nos pedidos formam comunicadores passivos, que pedem e respondem, mas raramente iniciam a conversa (Light, Parsons & Drager, 2002). O PECS, por exemplo, tem evidências sólidas para aprender a pedir, mas poucas para aprender a comentar (Ganz et al., 2012): veja PECS ou CAA robusta? A ferramenta também deve permitir recusar, comentar, fazer perguntas, cumprimentar e contar (veja Além dos pedidos).

Compartilhar a atenção

A atenção compartilhada (dividir com alguém o interesse por uma mesma coisa) é um objetivo prioritário no autismo. As melhores ocasiões são a leitura compartilhada, os vídeos e as brincadeiras, com seus efeitos sonoros e refrões. Acrescentar uma palavra na hora, por exemplo uma foto do cavalo do livro com o relincho dele, leva menos de um minuto e aumenta o número de turnos de conversa.

Contar com fotos e vídeos

Os turnos de conversa e o relato de acontecimentos passados muitas vezes são difíceis no autismo. Beukelman e Light (2020) recomendam as cenas em vídeo para trabalhá-los, e crianças autistas compreenderam melhor instruções apresentadas em forma de cenas (Schlosser, 2013). No Buddy, suas próprias fotos e os cadernos de vida guardam um registro do dia para conversar sobre ele à noite.

Ecolalia: o que fazer quando seu filho repete frases?

A ecolalia é o fato de repetir palavras ou frases ouvidas. Ela atinge de 25% a 91% das crianças autistas, conforme os estudos, porque sua definição varia muito (Sutherland et al., 2024). Há duas formas:

• imediata: a “Você quer água?”, a criança responde “água?”;
• tardia: ela repete mais tarde uma fala de desenho animado, uma frase da professora, um anúncio do supermercado.

Essas repetições muitas vezes têm uma função: manter o contato, dizer “sim”, pedir, se tranquilizar, comentar (Prizant & Duchan, 1981; Prizant & Rydell, 1984). A questão, portanto, não é saber se a criança repete, mas entender por que e quando.

Observar e depois responder ao sentido

Mantenha um caderninho: a frase, o momento, o que aconteceu logo antes e logo depois. Muitas vezes você verá funções se desenharem. “Vamos para o parque!”, dito com a voz de um personagem, diante da porta, talvez queira dizer “eu quero sair”; “acabou, acabou” durante uma atividade, “eu quero parar”. Responda ao pedido e mostre ao mesmo tempo “eu quero sair” no tablet. Anote essas correspondências num dicionário de sinais compartilhado com as pessoas próximas (veja Cartão “Como falar comigo”).

Colocar as frases da pessoa na ferramenta

A maioria das pessoas precisa de palavras isoladas para construir e de mensagens prontas para ganhar velocidade (Beukelman & Light, 2020). Para uma criança que repete muito:

• grave as frases que ela já usa com uma função clara (“vamos!”, “é hora do lanche”);
• dê ao botão um rótulo idêntico ao que ela diz: um botão “cachorro” que fala uma frase inteira cria mal-entendidos;
• mantenha ao lado as palavras isoladas, sempre no mesmo lugar, que permitem dizer outras coisas.

A CAA vai aumentar as repetições?

Os poucos estudos de caso sobre esse ponto não permitem concluir, e a CAA não freia a fala. Uma criança que aperta muitas vezes o mesmo botão muitas vezes está explorando a ferramenta, um pouco como uma criança que balbucia, mas ela também pode estar se regulando ou transmitindo uma mensagem de verdade. Responda modelando outras palavras, em vez de tirar o tablet.

E a abordagem GLP?

O gestalt language processing (GLP), ou processamento gestáltico da linguagem, descreve uma entrada na linguagem por blocos inteiros (frases, falas) que a criança divide e recombina aos poucos. A abordagem interessa a muitas famílias, mas a solidez das evidências é debatida (Hutchins, Knox & Fletcher, 2024; Bryant et al., 2025). Não tomamos partido: converse com o fonoaudiólogo. Uma ferramenta que oferece ao mesmo tempo frases inteiras e palavras isoladas, sempre nos mesmos lugares, continua compatível com as duas formas de aprender.

Perguntas frequentes

Meu filho não aponta com o dedo: ele pode usar um tablet?

Sim. Dá para começar com poucas células, bem grandes, e modelar bastante: o apontar pode se desenvolver com o uso.

Quantos pictogramas colocar no início?

Poucos, mas palavras motivadoras e variadas: as palavras dela, mais algumas palavrinhas poderosas como mais, acabou, pare, me ajuda. Outras são acrescentadas aos poucos (veja Que palavras colocar na ferramenta).

É preciso impedir uma criança de repetir?

Geralmente é mais útil procurar o que a repetição quer dizer, responder a isso e mostrar outras formas de dizer, do que proibi-la.

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Referências

• American Psychiatric Association, 2013, Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), American Psychiatric Publishing.
• Beukelman, D. R. & Light, J. C., 2020, Augmentative & Alternative Communication, 5. ed., Paul H. Brookes, capítulos 5, 9, 10 e 11.
• Estudos citados a partir de Beukelman & Light (2020): Kasari et al. (2014); McCarthy et al. (2018); Light et al. (1998); Bopp et al. (2004); Knight (2015); Jang (2011); Light, Parsons & Drager (2002); Ganz et al. (2012); Schlosser (2013).
• Sobre a ecolalia: Sutherland et al. (2024); Prizant & Duchan (1981); Prizant & Rydell (1984).
• Sobre o GLP: Hutchins, Knox & Fletcher (2024), Autism & Developmental Language Impairments; Bryant et al. (2025), revisão sistemática, Current Developmental Disorders Reports.