La comunicación aumentativa y alternativa (CAA) reúne todos los medios que complementan o sustituyen el habla: gestos, signos, pictogramas, tableros, aplicaciones que hablan, escritura. Está pensada para cualquier persona cuyo habla no basta para hacerse entender en el día a día, a cualquier edad y sin requisitos previos. Aquí encontrarás las bases y, después, las guías que conviene leer según seas familiar o profesional.

¿Qué es exactamente la CAA?

La CAA (en inglés AAC, augmentative and alternative communication) designa el conjunto de medios que complementan o sustituyen el habla y la escritura, desde los gestos hasta las aplicaciones que hablan. No es una herramienta ni un método único: los signos, un cuaderno de pictogramas o una tableta que habla son CAA.

Se habla de necesidades complejas de comunicación cuando el habla de una persona no basta para cubrir sus necesidades de comunicación diarias, sea cual sea la causa. Afecta, por ejemplo, a:

• niños que todavía no hablan o hablan muy poco, con o sin diagnóstico (mi hijo no habla);
• personas autistas (autismo y CAA);
• personas con síndrome de Down (síndrome de Down y CAA);
• personas con parálisis cerebral o pluridiscapacidad (acceso: postura, pulsador, control ocular);
• personas que hablan un poco pero tienen dificultades para hacerse entender o cuya comunicación es poco eficaz, por ejemplo con dispraxia verbal (CAA y habla);
• adultos que pierden el habla tras un ictus (afasia) o con ELA (la CAA en adultos).

«Pero nosotros le entendemos muy bien»

Muchas familias entienden a su hijo, sus gestos, sus sonidos, sus miradas. Es valioso, pero en parte es una ilusión de comunicación: en el colegio, en la consulta del médico o en una tienda, las personas no le conocen tan de cerca, desconocen su contexto de vida y le entienden mal. La CAA sirve para que le entienda todo el mundo, no solo quienes han aprendido a adivinar. Una tarjeta «Cómo hablar conmigo» ayuda a preparar estos encuentros.

Alternativa o aumentativa: ¿qué diferencia hay?

Las dos palabras de la sigla describen dos usos complementarios.

	Comunicación alternativa	Comunicación aumentativa
Función	Sustituye al habla cuando no existe o no es utilizable	Complementa un habla que existe pero no basta
Para quién	Personas que no hablan	Personas que hablan un poco, o a las que cuesta entender
Ejemplo	Componer una frase en una aplicación que la pronuncia	Decir una palabra y señalar el pictograma cuando el interlocutor no la ha entendido

«Aumentativa» viene del inglés augmentative: se añaden medios a los que ya existen. La frontera no es fija: la misma herramienta puede sustituir el habla en una persona y complementarla en otra.

CAA con ayuda o sin ayuda: ¿con o sin soporte?

La segunda distinción se refiere al medio utilizado.

Tipo	Principio	Ejemplos
Sin ayuda	Solo el cuerpo, sin soporte externo	Gestos, signos, expresiones faciales; signado de palabras clave como el Makaton; lengua de signos española (LSE)
Con ayuda, baja tecnología	Un soporte sin electrónica	Tablero de comunicación, cuaderno de pictogramas, alfabeto, agenda visual en papel
Con ayuda, alta tecnología	Un soporte electrónico	Tableta o móvil con una aplicación de CAA, dispositivo con salida de voz

La CAA sin ayuda está siempre disponible, pero solo la entienden quienes conocen los signos (con el signado de palabras clave, se dice la frase entera y solo se signan las palabras importantes). La CAA con ayuda exige llevar la herramienta encima, pero cualquiera puede entenderla: una síntesis de voz se oye desde lejos, también por personas que no leen.

El papel y lo digital se complementan, y una copia en papel sigue siendo imprescindible cuando el dispositivo no está disponible. Para comparar las opciones y organizar una prueba, lee elegir la herramienta: papel, tableta, prueba.

Pictogramas, métodos, aplicaciones: algunas referencias

• Los pictogramas son dibujos simplificados que representan una palabra o una idea; en España se usa mucho el banco libre ARASAAC.
• El PECS es un método de CAA basado en el intercambio de imágenes, que se usa sobre todo para aprender a pedir (¿PECS o CAA robusta?).
• El PODD, creado por Gayle Porter, organiza las páginas según la intención (conversar, hacer una pregunta, decir que algo va mal) y no por categorías de palabras (más allá de las peticiones).
• Las aplicaciones de CAA se presentan en la comparativa de aplicaciones de CAA.

Los términos técnicos (barrido, vocabulario núcleo, planificación motora…) se explican en el glosario de la CAA.

¿Por qué se habla de comunicación multimodal?

Nadie se comunica con un solo medio: hablamos, pero también señalamos con el dedo, nos encogemos de hombros, escribimos una nota. Una persona que usa CAA hace lo mismo: combina el habla, las vocalizaciones, los gestos, el papel y el dispositivo, según quién tenga delante y la situación. Un solo modo nunca basta (Williams, Krezman y McNaughton, 2008, citados por Beukelman y Light, 2020).

• Habla y sonidosUn sonido entendido es un mensaje logrado
• Gestos y signosPara una petición sencilla con alguien cercano
• Tablero de papelToma el relevo cuando el dispositivo no está
• AplicaciónPara contar algo, o hablar con quien no conoce los signos

Un signo suele bastar para una petición sencilla con alguien cercano; la aplicación sirve para contar algo o hablar con alguien que no conoce los signos; el papel toma el relevo cuando el dispositivo no está. Por eso el objetivo no es sustituir un medio por otro, sino sumar. Un gesto o un sonido entendido es un mensaje logrado: respóndelo, sea cual sea el canal.

La comunicación es un derecho

Comunicarse es un derecho humano fundamental, aunque a menudo se descuida por falta de tiempo, de formación o de herramientas fáciles de poner en marcha. El acceso a la comunicación es una condición previa para la autonomía y el aprendizaje, y es imprescindible para el bienestar y la salud mental: muchas conductas desafiantes nacen de la falta de medios para expresarse. En los centros y servicios de atención a personas con discapacidad, la CAA también debe formar parte del plan del centro (la CAA en un centro).

¿Qué principios hay que tener en cuenta antes de empezar?

Estos principios resumen el consenso de la investigación, tal como lo sintetizan Beukelman y Light (2020). Cada uno se desarrolla en su propia guía.

• No hay requisitos previos: nadie es demasiado pequeño, demasiado mayor o «no está preparado», y entrenar por separado supuestas habilidades previas no mejora la comunicación (Kangas y Lloyd, 1988; Romski y Sevcik, 1988), como explica los mitos sobre la CAA.
• Presumir competencia es partir de la base de que la persona entiende más de lo que puede expresar (los mitos sobre la CAA).
• La CAA no impide hablar: no frena el habla y a menudo la ayuda a desarrollarse (Millar, Light y Schlosser, 2006; Romski et al., 2010), como detalla CAA y habla.
• La CAA se aprende viéndola usar: señalar los pictogramas en la herramienta de la persona mientras se le habla (el modelado) tiene efectos importantes en la comprensión y la expresión según varios metaanálisis (Allen et al., 2017; O'Neill, Light y Pope, 2018); consulta modelar, esperar, responder.
• El entorno cuenta tanto como la herramienta: un lenguaje que no sirve para comunicarse con los suyos acaba abandonado, y la implicación de los profesionales por sí sola no basta (formar a los interlocutores).
• Comunicarse no es solo pedir: compartir una noticia, saludar, bromear o contar algo cuentan tanto como expresar necesidades (Light, 1988); consulta más allá de las peticiones.
• Las palabras personales cuentan tanto como las palabras núcleo: quien empieza lo hace con sus propias palabras (nombres, comidas, juegos) y algunas palabras potentes como «más», «terminé» o «ayuda» (Laubscher y Light, 2018); consulta qué palabras poner en la herramienta.
• El vocabulario nunca está terminado: un vocabulario que no se actualiza es una de las principales causas de abandono de las herramientas (Johnson et al., 2006), de ahí la importancia de hacer evolucionar las palabras de la herramienta.
• Las palabras no se mueven: cuando cada palabra conserva siempre el mismo lugar, el gesto para alcanzarla se vuelve automático; consulta organizar la cuadrícula.
• La CAA también sirve para comprender: los horarios visuales son eficaces a cualquier edad (Bopp et al., 2004; Knight et al., 2015); consulta apoyos visuales: agenda, secuencias, temporizador.
• Leer y escribir es un objetivo para todos: la escritura es el único acceso a un vocabulario ilimitado, y se enseña sin requisitos previos; consulta CAA y lectura.

¿Por dónde empezar?

Sigue el recorrido que te corresponda, en orden. Si se conoce la situación de la persona (autismo, síndrome de Down, afasia…), añade la guía correspondiente, citada más arriba.

Si eres familiar

1. Mi hijo no habla: por dónde empezar: referencias, señales de alerta, primeros pasos en casa.
2. Los mitos sobre la CAA: «demasiado pequeño», «no está preparado»… lo que dice la investigación.
3. CAA y habla: aunque ya diga algunas palabras.
4. Modelar, esperar, responder: cómo hablar con la herramienta en el día a día.
5. Qué palabras poner en la herramienta: las primeras palabras, núcleo y personales.
6. Apoyos visuales: agenda, secuencias, temporizador: ayudar a tu hijo a entender su día.
7. Elegir la herramienta: papel, tableta, prueba: probar antes de decidir.
8. Financiar la CAA: cómo preparar una solicitud de ayuda.

Si eres profesional

Logopeda, educador, docente o miembro del equipo de un centro:

1. Poner en marcha la CAA en equipo: evaluación, referente de CAA, trabajo en equipo.
2. Modelar, esperar, responder: modelado, tiempo de espera y formación de los interlocutores.
3. Qué palabras poner en la herramienta: vocabulario núcleo, periférico y personal.
4. Organizar la cuadrícula: tamaño de la cuadrícula, posiciones fijas y código de colores.
5. Más allá de las peticiones: trabajar todas las funciones de la comunicación.
6. CAA y lectura: enseñar a leer y escribir.
7. La CAA en el colegio: apoyos, adaptaciones y material escolar.
8. La CAA en un centro: qué debe incluir el plan y cómo empezar.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo se tarda en aprender la CAA?

La CAA se aprende como una lengua, a lo largo de años, pero se puede empezar hoy mismo. Los interlocutores progresan rápido: menos de cinco horas de formación bastan para cambiar su forma de actuar (Kent-Walsh y Binger, 2013, citados por Beukelman y Light, 2020).

¿Quién puede acompañarnos?

Un logopeda puede orientarte y ayudarte a elegir el método y la herramienta adecuados. El CEAPAT (Centro de Referencia Estatal de Autonomía Personal y Ayudas Técnicas) informa sobre productos de apoyo, y las asociaciones de familias de tu zona también orientan a las familias y a veces prestan material de CAA.

Pictalk Buddy reúne tableros de CAA, agenda visual, secuencias guiadas y cuadernos de vida, con los mismos pictogramas, en Android, iOS, la web y el reloj. Aplicación a precio libre, desarrollada por una asociación sin ánimo de lucro. Descubrir Buddy

Fuentes

• Beukelman, D. R. y Light, J. C., 2020, Augmentative & Alternative Communication: Supporting Children and Adults with Complex Communication Needs, 5.ª ed., Paul H. Brookes.
• Estudios citados a partir de esta obra: Williams, Krezman y McNaughton (2008); Kangas y Lloyd (1988); Romski y Sevcik (1988); Millar, Light y Schlosser (2006); Romski et al. (2010); Allen et al. (2017); O'Neill, Light y Pope (2018); Light (1988); Laubscher y Light (2018); Johnson et al. (2006); Bopp et al. (2004); Knight et al. (2015); Kent-Walsh y Binger (2013).